Saint Matthieu fut le seul lancé et le projet fut abandonné au début de 1506 lorsque Michel-Ange fut convoqué à Rome. Aujourd'hui, il peut être vu dans la Galleria dell'Accademia de Florence, avec d'autres exemples du travail de l'artiste. Michelangelo di Lodovico Buonarroti Simoniis (1475-1564) était l'un des artistes et sculpteurs les plus célèbres du XVIe siècle et son œuvre a été marquante de son vivant et après sa mort. Son œuvre la plus célèbre est généralement considérée comme le plafond de la Chapelle Sixtine au Vatican qui attire d'innombrables visiteurs chaque année. Cependant, Michel-Ange se considérait comme un sculpteur plutôt que comme un peintre. Parmi ses sculptures, les plus célèbres sont la Pieta que l'on peut voir dans la Basilique Saint-Pierre de Rome et David qui, comme Saint Matthieu, peut être vu dans la Galleria dell'Accademia. Il n'avait que vingt et un ans lorsqu'il commença à travailler sur David et c'est sans doute au moment où il réalisait ce chef-d'œuvre qu'il reçut la commande des douze apôtres en marbre pour la cathédrale de Florence.
Les Apôtres est le nom donné aux douze disciples du Christ qui, dans la croyance chrétienne, ont été formés par lui pour diffuser son message après sa mort. On ne sait pas grand-chose de la vie de saint Matthieu. On pense qu'il est venu de Galilée et a travaillé comme collecteur d'impôts jusqu'à ce que le Christ lui demande de le suivre. Il est surtout connu comme l'auteur du premier évangile et c'est peut-être pour cette raison que Michel-Ange a choisi de commencer son groupe d'apôtres avec lui. Les douze apôtres ont été commandés en 1603, mais ce n'est que vingt mois plus tard que Michel-Ange a commencé à travailler sur saint Matthieu. Il a peut-être créé des dessins pour les douze sculptures, mais un seul d'entre eux survit. Après quelques mois de travail sur la sculpture de saint Matthieu, la figure a pris forme comme si elle luttait pour sortir du marbre. L'effet de mouvement inhérent à la sculpture la rend très différente dans la pose de David.
Alors qu'on espérait probablement qu'une telle commande maintiendrait Michel-Ange à Florence pendant un certain temps pendant qu'il travaillait sur ces statues, le travail resta inachevé. En 1506, Michel-Ange reçut une commande du pape Jules II pour sculpter quarante statues pour sa tombe. Il quitte Florence avec ses douze apôtres à peine commencés. Aujourd'hui, St Matthieu et d'autres œuvres inachevées telles que Les Esclaves fascinent les historiens de l'art et les étudiants dans l'espoir qu'ils offriront un aperçu de la technique du grand maître. La manière exacte dont Michel-Ange a sculpté est entourée de secret. Il n'aimait pas que quelqu'un le regarde pendant qu'il travaillait, disant que cela le rendait nerveux. Son ami et biographe Giorgio Vasari a raconté comment il est arrivé une nuit pour trouver Michel-Ange travaillant à la lueur des bougies, mais en le voyant, il a rapidement éteint les flammes, plongeant la pièce dans l'obscurité. Il a trouvé cela amusant, mais pour beaucoup d'autres, le manque de connaissances sur la technique de Michel-Ange est frustrant.
Cependant, des pièces inachevées comme St Matthieu suscitent autant de questions qu'elles apportent de réponses. La figure de saint Matthieu semble émerger de la pierre, donnant l'apparence d'un relief plutôt que d'une statue semblable à David. Il est possible que Michel-Ange sculptait dans un style différent et que la nature inachevée et en relief de la sculpture était intentionnelle. Mais il se peut que cela fasse partie de sa méthode mystérieuse et s'il l'avait terminée, cela aurait pu produire une œuvre aussi admirée que David ou la Pietà. S'ils avaient été achevés, saint Matthieu et les autres apôtres auraient été placés dos aux murs, donc personne ne risquant de les voir, il est possible que Michel-Ange ait préféré se concentrer initialement sur les parties qui seraient communément vues.
En tant que l'un des grands artistes de la Renaissance, Michel-Ange a inspiré de nombreux peintres et sculpteurs à travers les générations. L'influence de saint Matthieu et de ses autres pièces inachevées se voit le plus clairement chez le sculpteur du XIXe siècle Auguste Rodin , qui a également utilisé l'effet d'un bloc de marbre inachevé. Ce que Michel-Ange lui-même pensait de la sculpture inachevée de saint Matthieu est inconnu, mais il a écrit un sonnet déplorant à quel point il était difficile de tirer une figure à la perfection du bloc de marbre qui l'abritait. Faisait-il référence à ces travaux qu'il n'a pas eu le temps d'achever selon les normes auxquelles il s'est conduit lui-même ? Cela semble certainement possible.
