On pense que ce tableau inachevé est le retable commandé à Michel-Ange pour l'église de Sant'Agostino à Rome vers 1501. Cependant, il n'a jamais été livré et Michel-Ange a rendu les paiements qu'il avait reçus. Peut-être parce que la mise au tombeau est inachevée, il n'y a aucune référence survivante à la peinture par l'un des contemporains de Michel-Ange. Il faut attendre les années 1640 pour qu'un tel tableau soit répertorié dans un inventaire de la collection Farnèse. Il est décrit comme une peinture de la main de Michel-Ange, montrant le Christ porté à son tombeau par Marie, saint Jacques et Simon de Cyrène. Un inventaire Farnèse ultérieur décrit la peinture comme inachevée et seulement comme "dite être" par Michel-Ange. Le tableau a ensuite fait partie de la collection du cardinal Fesch, l'oncle de Napoléon Bonaparte.
C'est en 1846 que le photographe, artiste et marchand d'art écossais, Robert Macpherson, aurait découvert l'œuvre en parcourant un groupe de tableaux achetés par un marchand lors d'une vente aux enchères à Rome. Bien que la peinture ait été obscurcie par des siècles de saleté, de fumée et de vernis, Macpherson reconnut sa qualité, persuada le marchand de ne pas vendre la pièce à un ébéniste local et l'acheta lui-même pour un peu plus d'une livre. En 1868, il vendit l'œuvre à la National Gallery pour 2 000 £. Le tableau montre le Christ mort porté au tombeau fourni par Joseph d'Arimathie. Le corps est soutenu par trois personnages alors qu'il monte une volée de marches vers la tombe qui devait être peinte en haut à droite de la composition.
Il y a un doute quant à l'identité des personnages entourant le Christ. On pense que deux des trois porteurs du corps sont très probablement saint Jean l'Évangéliste à gauche et Joseph d'Arimathie derrière. Le troisième porteur, à droite du Christ, est une figure haute, plutôt allongée, plus difficile à identifier. Il est même difficile de dire s'il s'agit d'un homme ou d'une femme. Les suggestions pour l'identité de ce personnage incluent Marie-Madeleine et Nicodème le Pharisien et membre du Sanhédrin. La femme agenouillée à gauche du tableau a également été identifiée comme étant Marie-Madeleine et le tableau fini l'aurait montrée examinant la couronne d'épines et de clous de la croix sur laquelle le Christ a été crucifié. On pense que la femme à droite du tableau est Marie Salomé et la zone non peinte en bas à droite du tableau aurait montré la Vierge Marie si elle avait été terminée.
Au centre du tableau, mais jamais tout à fait dominant, se trouve le corps du Christ. Michel-Ange a créé ici une image de l'homme parfait, créé par Dieu, dans la mort. Il y a eu beaucoup de spéculations sur les raisons pour lesquelles la peinture n'a jamais été terminée. Certains ont suggéré que Michel-Ange aurait été mécontent de la composition. Il aurait bien pu considérer que les figures entourant son corps pâle parfaitement rendu du Christ mort détournaient l'attention du spectateur du sujet du tableau et décidait simplement d'abandonner le projet. L'autre possibilité est que l'attention de Michel-Ange ait été détournée vers une autre commande, plus attrayante. On sait que Michel-Ange se considérait avant tout comme un sculpteur, et c'est à cette époque qu'il fut chargé de produire sa Statue de David à Florence.
