Cette statue incroyablement réaliste fait partie d'un ensemble de quatre œuvres inachevées nommées les esclaves de Boboli. Commandé pour la tombe du pape Jules II, l'esclave barbu est un homme nu, anatomiquement bien développé, avec juste une bande de tissu autour des jambes. La pose présentée fait partie de certains tourments physiques. Son poids est supporté sur la jambe droite, tandis que le pied gauche est levé derrière, avec la jambe gauche pliée au niveau du genou. La tête hirsute de l'esclave est à moitié tournée et inclinée vers le bas sur son épaule gauche. Le bras droit est levé et semble tenir quelque chose au-dessus et derrière sa tête.
Cette partie de la sculpture n'est pas complète, il n'est donc pas clair ce que tient la main droite, mais la posture de travers donne l'impression qu'il porte quelque chose de lourd. La main gauche, qui n'a pas non plus été terminée, semble tenir la bande de tissu autour de ses jambes juste au-dessus des genoux. La sculpture des jambes n'est pas aussi authentique que le reste de la figure et peut avoir été réalisée beaucoup plus tard, voire par quelqu'un d'autre. Cette statue plus grande que nature mesure environ 263 cm de haut.
Les esclaves Boboli
Les quatre esclaves Boboli, nommés d'après les jardins de Boboli à Florence, sont un bel exemple de l'expertise de Michel-Ange en tant que sculpteur sur pierre, et témoignent également de sa compréhension approfondie de l'anatomie humaine. L'attrait fascinant de ces quatre sculptures est en partie dû à leur état « non fini » (inachevé). Les trois autres statues de cette série sont The Awakening Slave, The Young Slave et The Atlas. Ce sont les noms que leur donnèrent plus tard les savants ; pas de Michel-Ange. Ces figures ont été commandées en 1505 par le pape Jules II dans le cadre du grand décor de sa tombe proposée. Le pape changea alors d'avis et chargea Michel-Ange de décorer la chapelle Sixtine, dont le plafond est son œuvre la plus célèbre. Après la mort du pape, ses neveux ont déclassé le projet de tombe pour économiser de l'argent, et c'est pourquoi tant de sculptures de l'artiste sont inachevées. Michel-Ange devait produire trente figures pour la tombe de Julius, mais avec le déclassement, il n'a travaillé que sur six. Des quatre Boboli Slaves, The Bearded Slave est le plus proche de l'achèvement, et ils sont tous exposés à la Galerie de l'Académie à Florence.
Deux autres sculptures d'esclaves achevées ; L'Esclave rebelle et L'Esclave mourant sont au Louvre, à Paris. Une grande partie de l'intrigue avec ces sculptures inachevées est la représentation; les esclaves semblent piégés par le matériau de leur fabrication et luttent pour se libérer. Que ce soit l'intention de Michel-Ange est discutable. On a même affirmé qu'il avait délibérément laissé les sculptures inachevées afin de représenter l'éternel combat humain pour se libérer des pièges matériels. Quelle que soit l'intention, ces œuvres d'art ne sont pas discréditées pour leur état inachevé et ont fourni aux spécialistes et aux amateurs d'art une large marge d'interprétation artistique.
Technique de sculpture
Contrairement à d'autres sculpteurs, qui préparaient un moulage en plâtre puis traçaient méthodiquement la dalle de marbre par tranches ; Michel-Ange a travaillé à main levée pour soulager chaque partie de la figure jusqu'à la finition du bloc de marbre brut. Non seulement cela a dû demander une habileté considérable, mais cela donne également l'impression que la figure humaine se libère des contraintes du marbre solide. Il était souvent tellement absorbé par sa sculpture; il travaillait pendant des jours sans interruption ni sommeil.
Renaissance italienne
Il ne fait aucun doute que Michel-Ange était l'un des plus grands artistes de la période de la Renaissance. Les changements culturels qui ont balayé le monde occidental au cours de cette période ont été la plus grande influence depuis la chute de l'Empire romain. Des réformes dramatiques dans la religion, la littérature, la philosophie, la politique et la science étaient en cours, et Michel-Ange était l'un des pionniers de la Renaissance italienne. Les premiers exemples de ses talents extraordinaires sont la Pieta, créée pour le Vatican, et la statue de David pour la ville de Florence. Une grande partie de l'œuvre de Michel-Ange, y compris ses peintures et ses fresques, a été tirée de sources mythologiques et classiques. En plus d'être un artiste et sculpteur incroyablement talentueux, Michel-Ange était un architecte très accompli. La basilique Saint-Pierre est l'une de ses créations les plus connues, une énorme église ornée construite sur le lieu de sépulture de Saint-Pierre, le premier pape.
L'artiste
Né en 1475 en Toscane, Michel-Ange fut le premier artiste à voir sa biographie publiée de son vivant. Giorgio Vasari l'a décrit comme le plus grand artiste de la Renaissance dans ses écrits. Il est l'artiste le plus documenté du XVIe siècle. Avec Léonard de Vinci, bien qu'avec des attitudes totalement différentes à l'égard de l'art, ces deux personnalités fortes ont influencé le développement de l'art pendant plusieurs siècles. Michel-Ange est mort en 1564 à l'âge de 88 ans.
