La création de San Giovanni dei Fiorentini remonte au milieu du XVe siècle et à la fondation d'une entreprise créée par certains des nombreux banquiers et artistes florentins qui avaient élu domicile à Rome. À l'époque, des épidémies de peste et de sudation balayaient la ville. Voulant trouver des moyens d'aider leurs compatriotes expatriés florentins, la société se réunissait régulièrement dans diverses églises du centre de Rome. Étant donné l'opportunité d'élever leur propre église dans une rue nouvellement construite, la Via Guilia, ils ont décidé de la prendre. Un concours pour que quelqu'un conçoive le bâtiment a attiré une attention considérable. L'architecture n'était pas une profession distincte et de nombreuses personnes combinaient sa pratique avec le travail d'artiste. Sansovino, l'un de ces hommes, a reçu la commission, mais ses plans ont sombré, littéralement, au bord de la rivière, où la nouvelle église devait être construite. En 1521, il avait abandonné.

Il fallut encore deux ans avant que les travaux ne reprennent, cette fois à l'instigation du pape Clément VII. Lui-même originaire de Florence, il nomma Antonio da Sangallo le Jeune pour prendre en charge le projet. C'était une sage nomination. Avec une expérience de travail à la fois en tant qu'architecte et ingénieur militaire, Sangallo a pu faire poser les fondations sans autre problème.

Mutinerie et Schisme

Malheureusement, les progrès s'arrêtèrent à nouveau lorsque les troupes appartenant à Charles Quint, l'empereur du Saint Empire romain germanique, se mutinèrent en 1527. Bien que le pape Clément VII se soit d'abord échappé, il fut contraint de se rendre et finalement de céder l'évêché d'Utrecht aux Habsbourg. Plus important encore, l'embarras de l'affaire fut l'une des raisons pour lesquelles Clément VII refusa obstinément de sanctionner le divorce d'Henri VIII d'Angleterre avec la tante de Charles V, Catherine d'Aragon. Cela a conduit directement au schisme de l'Angleterre avec l'Église catholique romaine. L'église en partie construite au bout de la Via Giulia peut sembler peu de chose face à toutes les machinations politiques et religieuses impliquant l'empereur romain germanique, le pape et un roi d'Angleterre, mais son importance n'a pas diminué aux yeux de Rome. compagnie d'artistes et de banquiers florentins. En 1534, les travaux reprennent sous Sangallo et se poursuivent jusqu'à sa mort douze ans plus tard. Même ainsi, pas une pierre ou une brique de l'église elle-même n'avait encore été posée.

Michel-Ange et pas d'argent

En 1559, pendant la pause qui suivit la mort de Sangallo, l'artiste et architecte Michelangelo Buonarroti réalisa cinq projets pour le bâtiment. Aidé de son élève sculpteur, Tiberio Calcagni, il se base sur le plan de la croix grecque classique. Cependant, le manque de financement a entravé les progrès et aucun des projets n'a jamais été réalisé.

Enfin : une église est construite

Ce n'est qu'en 1584 que les travaux reprennent sous la direction de Giacomo della Porta, architecte et sculpteur expérimenté qui a également travaillé sur la basilique Saint-Pierre. Carlo Maderno l'a remplacé en 1602, mais, comme certains de ses prédécesseurs, a eu du mal à concilier les attentes concernant l'apparence du bâtiment avec l'argent disponible pour le financer. Cependant, vers 1620, le bâtiment, construit selon le dessin d'une croix latine, était plus ou moins achevé. Les travaux se sont poursuivis sur son sanctuaire pendant de nombreuses années sous la direction de plusieurs architectes différents et principalement parrainés par une famille locale, qui a donné de grosses sommes en échange d'avoir leurs propres plaques commémoratives sur les murs intérieurs de l'église. Enfin, en 1738, près de trois cents ans après que l'église avait été proposée pour la première fois, la façade d'entrée, en élégant calcaire blanc, fut achevée. Le résultat est l'une des églises expatriées les plus grandes et les plus voyantes de Rome.