Le "Manhattan Cupidon" - un garçon aux cheveux bouclés avec des membres endommagés et un carquois de flèches fabriqué à partir d'une patte de lion, se tenait au centre du bâtiment de l'ambassade de France pour les services culturels français. C'est ici, en octobre 1995, que Kathleen Brandt, professeur de beaux-arts à l'université de New York, assiste au vernissage d'une exposition sur les arts français. Sous l'éclairage spécial de l'exposition, Brandt, un expert en sculpture italienne, a commencé à se rendre compte que la sculpture en marbre avait tous les signes qu'il s'agissait de l'œuvre d'un jeune Michel-Ange. Brandt a déclaré que "tout l'éclat s'emboîte de manière cohérente d'une manière que seul Michel-Ange peut faire". Les soupçons de Brant ont secoué le monde de l'art, mais elle était déterminée à retracer l'histoire de la sculpture et à enquêter sur la façon dont la statue s'est retrouvée dans le bâtiment.
La statue, qui semble dater de 1490, aurait été l'une des premières pièces de Michel-Ange. Il a été enregistré pour la première fois en 1556 et était situé dans une maison appartenant à Jacopo Galli à Rome. Ici, la statue est notée comme étant appelée "Apollon". En 1650, la figure a été enregistrée comme étant dans un jardin de la Villa Borgheses à Rome et avait été rebaptisée "Cupidon". Cupidon et Apollon sont souvent représentés avec des arcs et des flèches, mais Cupidon a généralement des ailes sur le dos. Ce fait est intéressant car Galli était un banquier du cardinal Riario qui a acheté le "faux Cupidon endormi" de Michel-Ange, une statue que Michel-Ange a vieillie en l'enterrant dans une terre acide afin d'augmenter sa valeur avant la vente. Bien que le "faux" de Michel-Ange ait été découvert, Riario a reconnu le talent du jeune artiste et l'a invité à Rome, ce qui a fait grandir la réputation de Michel-Ange et celle de son canular Cupidon.
"Cupidon endormi" a finalement été acquis par Charles Ier d'Angleterre, mais on pense qu'il a été perdu dans l'incendie du palais de Whitehall en 1698. Nul doute qu'une statue de Cupidon de Michel-Ange aurait été un objet très apprécié à ce moment-là. On sait peu de choses sur la statue de "Cupidon debout" jusqu'en 1902, date à laquelle la figure maintenant endommagée de Cupidon a été repérée par un marchand nommé Stefano Bardini. Bardini a identifié la statue comme étant l'œuvre de Michel-Ange et a vendu la pièce aux enchères à Londres. Cependant, la statue ne s'est pas vendue et a été renvoyée à Rome. C'est à Rome qu'un architecte du nom de Stanford White a repéré cette statue d'un jeune archer, comme on l'appelle parfois. Stanford White concevait une maison de style Haute-Renaissance pour la famille Payne Whitney. Il a choisi les meubles, les peintures et les statues pour leur maison d'un million de dollars qui a été construite sur la 5e Avenue. Malheureusement, Stanford White est décédé avant que la maison ne soit terminée, mais la statue du jeune archer ou de Cupidon a été placée comme point central dans une fontaine dans la salle ronde ou le foyer, en face de l'entrée principale.
Payne Whitney est décédé en 1944. Deux ans plus tard, une grande partie de l'art a été vendue aux enchères, mais la statue n'a pas été vendue et est restée in situ. En 1952, la maison a été vendue à l'ambassade de France, mais personne n'a prêté une attention particulière à la statue de trois pieds de haut sculptée dans le marbre avec ses jambes et son bras manquants. La recherche de Brandt sur l'histoire de la statue a montré qu'un érudit italien nommé Alessandro Parronchi avait identifié l'œuvre en 1968 comme appartenant également à Michel-Ange. Il l'avait constaté à partir d'une photographie de la statue dans le catalogue de la vente aux enchères de 1902. Pourtant, malgré les recherches de Brandt, de nombreux experts en art trouvaient toujours impossible de croire qu'une statue du grand Michel-Ange se cachait à la vue de tous dans une maison de la 5e avenue.
Un historien de l'Université de Columbia, nommé James Beck, a estimé que la statue avait été délibérément endommagée afin de dissimuler des détails qui auraient pu prouver qu'il s'agissait de l'œuvre de quelqu'un d'autre. Cependant, la consus d'opinion et de recherche qui a été menée depuis semble confirmer que Michel-Ange a créé cette sculpture qui a été trouvée à quelques pâtés de maisons du Metropolitan Museum of Art. Brandt convient que la statue a été beaucoup endommagée et que certaines parties de celle-ci ont été restaurées au fil des ans. Pourtant, elle est désormais convaincue que l'œuvre est celle du jeune Michel-Ange. Elle a décrit comment le film et les boucles des cheveux du jeune garçon et les techniques de sculpture étaient si similaires aux premiers travaux de Michel-Ange. Elle suggère également que la figure originale aurait pu être sur la pointe des pieds et tenir un arc alors que la figure montre un mouvement.
Un autre expert, le Dr Penny, conservateur de la Renaissance italienne à la National Gallery de Londres, a suggéré que personne, à part Michel-Ange, n'aurait été assez inventif pour faire trembler le garçon avec une patte de lion. Le soutien à la théorie de Brandt a continué de croître et en décembre 2012, le Metropolitan Museum of Art, qui détient maintenant la statue, a abandonné l'étiquette "attribuée" et déclare maintenant simplement que la pièce a été construite par Michel-Ange. Maintenant que le Cupidon perdu de Michel-Ange a été "trouvé", l'amour du public pour la figure a grandi, mais les questions sur la propriété de la figure pourraient encore avoir besoin d'une réponse.
