Il a succédé à un autre sculpteur qui souffrait de problèmes de santé, Michel-Ange faisant appel à un certain nombre d'assistances pour accomplir la tâche à accomplir tout en remplissant un certain nombre d'autres engagements. Le projet global se situe dans la nef gauche de ce bâtiment historique qui continue d'attirer chaque année un grand nombre de visiteurs dans cette ville italienne culturellement importante. C'est le cardinal Francesco Todeschini Piccolomini qui a lancé le projet, avec l'intention qu'il devienne une tombe pour abriter son propre corps dans les années à venir. Il s'est avéré qu'il deviendrait plus tard pape, ce qui garantissait qu'il serait effectivement enterré dans la Cité du Vatican, rendant cette préparation inutile.
Cela dit, il y a encore beaucoup à apprécier sur le travail qui a été réalisé ici, même si des éléments de la conception originale n'ont pas été achevés. Michel-Ange a assuré une apparence cohérente en supervisant de près le travail de ses assistants, ce qui était tout à fait typique de la façon dont il a utilisé d'autres travailleurs tout au long de sa carrière. Au fur et à mesure que de plus en plus de commissions arrivaient, L'artiste Michel-Ange contribuerait quatre sculptures au total, à savoir St Peter , St Pius , St Gregory et St Paul. Il a pris la relève après qu'Andrea Bregno eut achevé le corps principal de la structure, ne laissant que les personnages secondaires à ceux qui ont suivi. Michel-Ange a décidé de ne pas travailler sur les éléments finaux après avoir été distrait par d'autres projets sur lesquels il travaillait à l'époque et sa contribution a donc été limitée aux quatre pièces figuratives.
Il est fascinant de voir une collection d'art aussi éclectique à travers le retable, avec des contributions provenant également de Jacopo della Quercia et de Paolo di Giovanni Fei. Au total, les différentes peintures et sculptures présentées dans le retable de Piccolomini datent d'une période de plus d'un siècle, ce qui rend impressionnant la façon dont tout cela s'emboîte encore stylistiquement. Ce n'est pas une situation inhabituelle cependant.
C'est le 19 juin 1501 que Michel-Ange recevrait son contrat pour produire une série de sculptures après que plusieurs sculpteurs précédents aient abandonné le projet, dont certains pour des raisons inconnues. Le sculpteur lui-même était devenu célèbre avec sa Pieta et ce succès commençait à ouvrir des portes dans toute l'Italie. En fin de compte, d'autres offres viendraient aussi, comme son David , et elles offriraient beaucoup plus d'intérêt au sculpteur, expliquant peut-être pourquoi il abandonnerait plus tard le projet de retable avant qu'il ne soit entièrement terminé. Il est important de rappeler que pour de grands artistes comme celui-ci, ce n'est pas seulement le gain financier qui motive, le prestige étant souvent beaucoup plus important une fois leur propre sécurité financière établie.
