La familia Medici fue excepcionalmente poderosa dentro de Italia durante la carrera de Miguel Ángel, y también les apasionaba el arte y la arquitectura. Querían ser vistos dentro y alrededor del mejor arte italiano y buscarían proactivamente a los principales exponentes para sus propios proyectos. Por lo tanto, recibir un encargo para ellos fue un gran honor, pero diseñar una tumba para ellos fue un nivel superior a eso. Sin embargo, en esta etapa de su carrera, Miguel Ángel estaba ganando confianza y nunca estuvo ansioso por esta solicitud, sino que vio la increíble oportunidad con la que dejar una marca en su carrera y también construir su reputación y conexiones aún más. La mayoría lo consideraba el mejor escultor de la historia en esta etapa.
Fue el Papa León X (1513-23) quien otorgó el encargo en 1520, y las obras comenzarían unos cuatro años después. En ese momento había una serie de tumbas notables que podrían reunirse en un lugar destacado digno de sus estatus y esa era la intención detrás de la comisión. El Papa quería que su hermano Giuliano, su sobrino Lorenzo y varias otras figuras se fusionaran en el mismo edificio. Algunas se encontraban actualmente recluidas en la Sacristía Vieja de San Lorenzo. El mismo Miguel Ángel realmente trabajó en la Sacristía Nueva. En un momento en que la guerra era común, al igual que las artimañas políticas, la muerte de figuras importantes era relativamente común y, por lo tanto, era un asunto a considerar incluso cuando uno estaba vivo, en cuanto a cómo iban a ser enterrados en una fecha posterior. Muchos estarían involucrados en los planes para sus propias tumbas y lo vieron como una oportunidad para impactar la opinión de otros sobre ellos, incluso después de su fallecimiento.
Es probable que el escultor disfrutara mucho de este proyecto, por la libertad que le concedía el Papa. Miguel Ángel era un personaje fuerte que respetaba solo a muy pocas personas y nunca tomó bien recibir consejos sobre asuntos artísticos, particularmente de aquellos que no eran artistas. Quizás el Papa entendió esto y decidió permitir que este hombre creativo fuera en la dirección que deseara, siempre que se cumplieran varias ambiciones clave. Esta falta de interferencia también puede haber ayudado a que el proyecto se completara de manera relativamente eficiente, ya que otros elementos en los que trabajó implicarían múltiples rediseños y cambios debido a problemas políticos u otros factores fuera de su control. Los planos originales todavía existen y han ayudado a los historiadores del arte a reconstruir el proyecto desde el principio hasta su finalización.
