Aunque se consideró a sí mismo primero como escultor, Miguel Ángel se formó como pintor en Florencia en el taller de un destacado maestro, Domenico Ghirlandaio. El Tormento de San Antonio es una de las cuatro únicas pinturas técnicas conocidas de Miguel Ángel que aún existen. El examen técnico de los conservadores fue realmente crítico para establecer la autenticidad de esta pintura. El examen implicó tener rayos X mirando más allá de la superficie de la pintura para ver cuál es el dibujo original debajo de la pintura.
De las biografías de Miguel Ángel, el tema de la pintura proviene de una impresión que le dieron para hacer una copia. La estampa era un grabado de “La tentación de San Antonio” de Martin Shnongaur. Sin embargo, no hizo una copia exacta de la pintura, sino que hizo algunos pequeños cambios en el diseño, específicamente con el paisaje y el espacio entre los demonios. Estos son detalles que solo son visibles desde la radiografía. Estos cambios solo prueban que esta es de hecho la pintura de Miguel Ángel y no solo una imitación del trabajo de otra persona.
El tema de la pintura es de la vida de San Antonio el Grande. Fue escrito en el siglo IV por Atanasio de Alejandría. La historia cuenta cómo San Antonio tuvo una visión en la que estaba suspendido en el aire y luego atacado por demonios porque pudo resistir sus tentaciones. San Antonio se eleva en un lugar rocoso rodeado de demonios, todos los cuales tienen una sonrisa en sus rostros. Las rocas están en un gran cuerpo de agua con montañas al fondo. Los dientes de los demonios están pintados con detalle para mostrar lo afilados que son.
Una de las cosas que hizo Miguel Ángel en la pintura hizo que los demonios parecieran más animales al darle una textura áspera al pelaje del demonio que blandía el bate en la parte superior de la pintura. A la izquierda, si este demonio es un demonio de nariz larga con un vientre escamoso y una espalda puntiaguda que sostiene lo que parece un palo en llamas. Los biógrafos de Miguel Ángel, Giorgio Vasari y Ascanio Condivi, escribieron que fue al mercado de pescado y examinó los colores y las escamas de los peces para dar autenticidad a las criaturas demoníacas.
La pintura da una idea del caos del sufrimiento de San Antonio. Usando detalles increíbles, Miguel Ángel representa lo que parecen ser 9 demonios con diferentes tipos de garras tirando del santo mientras lo transportan por el aire. Se indicó que el hecho de que Antonio fuera un santo significaba que viajaba de un lugar a otro en las alas de un ángel debido a su santidad, pero en este punto, las demostraciones intentan aliviarlo de su determinación mientras lucha por su vida.
Mirando a los demonios, todos tienen un propósito que se muestra vívidamente en la pintura, independientemente del hecho de que no todos tienen alas y todos se ven diferentes entre sí. Sin embargo, el rostro blanco de San Antonio permanece sin dolor y muestra una profunda empatía y un sentido de esperanza de que llegará a su destino. Un detalle de la pintura que así lo muestra, es San Antonio sujetando apenas su bastón con dedos de árbol mientras un demonio sujeta su mano derecha y el bastón. Al mismo tiempo, hay otro demonio tratando de quitarse el halo mientras el otro tira de su túnica. San Antonio, aunque parece sobrecargado, no mira a los demonios que lo rodean sino que mira hacia el cielo.
