San Mateo fue el único iniciado y el proyecto se abandonó a principios de 1506 cuando Miguel Ángel fue convocado a Roma. Hoy se puede ver en la Galleria dell'Accademia de Florencia, junto con otros ejemplos del trabajo del artista. Michelangelo di Lodovico Buonarroti Simoniis (1475-1564) fue uno de los artistas y escultores más famosos del siglo XVI y su obra fue destacada tanto durante su vida como después de su muerte. Generalmente se considera que su obra más famosa es el techo de la Capilla Sixtina en el Vaticano, que atrae a innumerables visitantes cada año. Sin embargo, Miguel Ángel se vio a sí mismo como un escultor más que como un pintor.
De sus esculturas, las más famosas son la Piedad que se puede ver en la Basílica de San Pedro en Roma y el David, que al igual que San Mateo se puede ver en la Galleria dell'Accademia. Tenía solo veintiún años cuando comenzó a trabajar en David y debe haber sido mientras creaba esta obra maestra que recibió el encargo de los doce apóstoles de mármol para la Catedral de Florencia. Los Apóstoles es el nombre dado a los doce discípulos de Cristo que, en la fe cristiana, fueron formados por él para difundir su mensaje después de su muerte. No se sabe mucho sobre la vida de San Mateo. Se cree que vino de Galilea y trabajó como recaudador de impuestos hasta que Cristo le pidió que lo siguiera. Es mejor conocido como el escritor del primer Evangelio y puede ser por esta razón que Miguel Ángel eligió comenzar su grupo de Apóstoles con él.
Los Doce Apóstoles se encargaron en 1603, pero no fue hasta veinte meses después cuando Miguel Ángel comenzó a trabajar en San Mateo. Es posible que haya creado dibujos para las doce esculturas, pero solo una de ellas sobrevive. Después de algunos meses de trabajo en la escultura de San Mateo, la figura tomó forma como si luchara por emerger del mármol. El efecto de movimiento inherente a la escultura hace que su pose sea muy diferente a la de David. Si bien probablemente se esperaba que tal encargo mantuviera a Miguel Ángel en Florencia durante algún tiempo mientras trabajaba en estas estatuas, el trabajo quedó sin terminar. En 1506, Miguel Ángel recibió el encargo del Papa Julio II de esculpir cuarenta estatuas para su tumba. Dejó Florencia con sus doce Apóstoles apenas iniciados.
Hoy San Mateo y otras obras inacabadas como Los esclavos son fascinantes para los historiadores del arte y los estudiantes con la esperanza de que ofrezcan un vistazo a la técnica del gran maestro. Exactamente cómo esculpió Miguel Ángel está envuelto en secreto. No le gustaba que nadie lo mirara mientras trabajaba, diciendo que lo ponían nervioso. Su amigo y biógrafo Giorgio Vasari contó la historia de cómo llegó una noche y encontró a Miguel Ángel trabajando a la luz de las velas, pero al verlo apagó rápidamente las llamas, sumiendo la habitación en la oscuridad. Encontró esto divertido, pero para muchos otros la falta de conocimiento sobre la técnica de Miguel Ángel es frustrante.
Sin embargo, piezas inacabadas como San Mateo suscitan tantos interrogantes como respuestas. La figura de San Mateo parece emerger de la piedra, dando la apariencia de un relieve más que de una estatua similar a David. Es posible que Miguel Ángel estuviera esculpiendo en un estilo diferente y que la naturaleza inacabada, similar al relieve, de la escultura fuera intencional. Pero puede ser que esto fuera parte de su método misterioso y, si lo hubiera terminado, podría haber producido una obra tan admirada como David o la Piedad. Si se hubieran completado, San Mateo y los demás Apóstoles se habrían colocado de espaldas a las paredes, por lo que sin que nadie los viera, es posible que Miguel Ángel prefiriera concentrarse inicialmente en las partes que se verían comúnmente.
Como uno de los grandes artistas del renacimiento, Miguel Ángel ha inspirado a muchos pintores y escultores a lo largo de las generaciones. La influencia de San Mateo y sus otras piezas inacabadas se puede ver más claramente en el escultor del siglo XIX Auguste Rodin, quien también hizo uso del efecto de un bloque de mármol sin terminar. Se desconoce qué pensó el propio Miguel Ángel sobre la escultura inacabada de San Mateo, pero escribió un soneto lamentando lo difícil que era sacar una figura a la perfección del bloque de mármol que la albergaba. ¿Se estaba refiriendo a aquellas obras que no tuvo tiempo de completar según los estándares a los que se impulsó? Ciertamente parece posible.
