Tallada en un solo bloque de mármol, la escultura que representa a la Virgen María afligida sobre el cuerpo de Cristo tiene una altura de 74 pulgadas. Comenzada en 1552 y luego abandonada en 1553, Miguel Ángel volvería a la Piedad de Rondini en 1555 y aunque nunca completaría la obra, continuó trabajando en ella hasta su muerte. Los elementos del diseño original se pueden ver en el brazo derecho de Cristo que ya no está unido a su cuerpo y en las piernas de Cristo. El resto de la escultura continuaría evolucionando a lo largo de la vida del artista.
Una piedad es una reflexión sobre el tema del duelo de la Virgen María sobre el cuerpo de Cristo, generalmente una escultura, y Miguel Ángel trabajó en varias a lo largo de su carrera. La Piedad de Rondanini contrasta marcadamente con sus primeras obras, que presentaban representaciones idealizadas, robustas y de estilo renacentista de Cristo y la Virgen María. Trabajando en la Piedad de Rondanini en las etapas finales de su vida, el sentido de Miguel Ángel de su propia mortalidad se transmite en las representaciones frágiles, delgadas y alargadas de Cristo y María. Mientras trabajaba en la escultura, Miguel Ángel hizo cambios que acercaron las dos figuras.
Cambió la dirección del rostro de María y alteró la posición de Cristo de modo que casi parece emerger de María y las dos figuras aparecen casi como una sola, enfatizando el vínculo entre madre e hijo. De hecho, Miguel Ángel continuó tallando el cuerpo de Cristo hasta que estuvo trabajando en la piedra que originalmente representaba a la Virgen María. De esta manera, Cristo es literalmente esculpido de su cuerpo.
Como Miguel Ángel perdió a su propia madre con tan solo seis años, este tema del estrecho vínculo entre madre e hijo sería profundamente personal para el artista. La relación entre María, la madre, y Cristo, su hijo, adquiere mayor profundidad en los diferentes ángulos de la escultura. Vista de lado, la figura de Cristo parece sostener a la Virgen María sobre su espalda, como si ella estuviera sobre él y él la estuviera sosteniendo en su duelo. Vistas desde atrás, las dos figuras parecen fundirse en una sola. Miguel Ángel trabajó en varias pietas hacia el final de su vida, ya que parecía estar más preocupado por su propia mortalidad y espiritualidad. La Piedad Rondanini es única en su estilo, que es más típico de las representaciones abstractas góticas o incluso modernas.
Quizás por estas razones, y por el hecho de que la escultura no estaba terminada, cambió de manos muchas veces y fue ignorada durante siglos hasta que la ciudad de Milán compró y exhibió la pieza en la década de 1950. La última escultura de Miguel Ángel se exhibe ahora en el Museo de la Piedad Rondanini del Castillo Sforza de Milán, un museo dedicado exclusivamente a esta obra de arte única. A pesar de ser alabado como pintor, en particular por sus frescos en el techo de la Capilla Sixtina, Miguel Ángel se consideraba ante todo un escultor. Debido a la enfermedad de su madre y posterior muerte cuando Miguel Ángel era aún un niño pequeño, fue enviado a vivir con una familia de canteros.
Estos primeros años pasados en compañía de los picapedreros tuvieron una gran influencia en Miguel Ángel que más tarde relataría sobre la experiencia: "Chupé cinceles y martillos con la leche de mi nodriza". Fue aquí también donde desarrollaría su amor por la piedra y el mármol en particular. Como escultor, Miguel Ángel era increíblemente particular con el mármol con el que trabajaba y hacía numerosos viajes a las famosas canteras de mármol de la ciudad de Carrera para seleccionar la mejor piedra para sus esculturas. Tal era su admiración por el material que se le cita diciendo: "Cada bloque de piedra tiene una estatua en su interior y es tarea del escultor descubrirla".
Además de estar influenciado como escultor por su experiencia de vivir con la familia de canteros, Miguel Ángel sería moldeado por sus estudios en la escuela de Lorenzo de 'Medici con el famoso escultor Bertoldo di Giovanni, quien fue alumno de Donatello. Fue cuando aún tenía veinte años cuando Miguel Ángel, ya considerado como uno de los mejores artistas de su tiempo, creó una de las obras maestras más grandes e icónicas de todo el arte, su estatua de David. El éxito inmediato de la escultura estableció a Miguel Ángel como el escultor más grande del Renacimiento, posiblemente, el escultor más grande de todos los tiempos.
