En la parte de la obra realizada, se ven dos ángeles contemplando un libro abierto por la Virgen María. Jesucristo está indicando un pasaje específico en este libro, aunque no se sabe con certeza de qué se trata el pasaje. Suele sugerirse que puede aludir al futuro de Cristo, en particular a su sufrimiento y muerte. La pintura, que mide alrededor de 105 cm por 77 cm y está al temple sobre madera, adquirió el nombre de "Madonna de Manchester" a mediados del siglo XIX, cuando fue un componente importante de la colosal Exposición Art Treasures de 1857.
Este evento fue una de una serie de exhibiciones de arte organizadas para marcar que Manchester ganó el estatus de ciudad en 1853. Contenía más de 16,000 obras y sigue siendo la exhibición más grande jamás realizada en el Reino Unido. La Virgen de Manchester fue una de las pinturas que se destacó en este momento, aunque su atribución a Miguel Ángel fue ampliamente discutida hasta el siglo XX. Las pinturas sobre paneles de Miguel Ángel son raras, y solo se sabe que sobrevivieron tres. Fue realizada durante la primera de las estancias del artista en Roma, aunque el motivo por el que no se completó sigue siendo un misterio.
La Madonna de Manchester sigue la convención renacentista al basarse en una tradición, no respaldada por evidencia bíblica, de que Juan el Bautista conoció a Jesús y María cuando Cristo aún era un niño. La juventud del niño está subrayada por el hecho de que el pecho de Mary está expuesto, lo que sugiere que ella lo había estado alimentando justo antes de que John llegara a la escena. Nuevamente, este tema se encuentra con frecuencia en pinturas similares. Miguel Ángel a menudo pensaba como un escultor incluso cuando trabajaba en dos dimensiones, y esto explica el hecho de que la disposición de las figuras humanas de la Virgen de Manchester recuerda a un friso.
El enfoque de esta pintura nos recuerda a los pintores académicos posteriores que incluyeron a Jean-Léon Gérôme, Lawrence Alma Tadema y William Bouguereau. Esto también se puede ver en el fondo: Miguel Ángel no estaba particularmente interesado en el detalle de los paisajes, y simplemente agregó un cielo ancho. Las alas de los ángeles visibles están decoradas con menos ornamentación que en muchas pinturas religiosas, al igual que el trono que se ve a menudo en retablos similares. El poder de la pieza está solo en su historia, en particular el hecho de que María está tratando de ocultar el libro de Jesús, lo que respalda la teoría de que predice su juicio y crucifixión.
