Miguel Ángel usó mármol más barato en lugar de bronce, ya que no era una pieza encargada sino una obra para él mismo. Fue creado sin el uso de un taladro para los detalles más finos, su primer trabajo de este tipo. Queda con las marcas del cincel subbia que quedan en la superficie en la técnica "non finito", lo que ha llevado a los estudiosos a debatir si Miguel Ángel terminó con el trabajo o tenía la intención de volver a él en una etapa posterior.
El biógrafo contemporáneo Scigliano señala que tuvo mucho tiempo para hacerlo, si lo hubiera deseado. Miguel Ángel consideró esta escultura como una de sus mejores obras tempranas. La escultura se inspiró en un relieve en bronce de Bertoldo di Giovanni que se encontraba en la colección Medici. La idea le fue sugerida por el erudito y poeta Poliziano, quien estaba en la casa de los Medici con Miguel Ángel y le contó la historia.
La escultura presenta la mítica batalla entre los lapitas y los centauros. Este era un tema popular en la antigua Grecia y Roma. La batalla está representada en el Partenón, en el templo de Zeus en Olimpia y en los sarcófagos romanos. La batalla tiene lugar en la boda de Pirithous, el rey de Lapith. Los centauros descienden del hermano de Pirithous, Centaurus, quien engendró una raza salvaje de descendientes mitad humanos, mitad caballos, después de una unión con una yegua salvaje. Después de la muerte de su padre Ixion, Pirithous sucedió en el trono, pero Centauro, furioso, quiso compartir el gobierno entre ellos.
Había una larga historia de enfrentamientos entre los lapitas y los centauros, por lo que, para señalar sus buenas intenciones hacia ellos, Pirithous los invitó a la boda. Algunos centauros se vieron afectados por el vino porque no estaban acostumbrados a él y cuando la novia, Hippodamia, fue presentada a los invitados, Euritión y otros intentaron secuestrarla a ella y a las otras mujeres presentes. Hubo una escaramuza inmediata que prolongó una guerra de un año antes de que los centauros fueran derrotados y exiliados de Tesalia.
Los centauros están asociados en la literatura clásica con el lado incivilizado de la naturaleza humana, los escultores de la escuela de Fidias ven este evento como una batalla entre el orden por un lado y el caos por el otro, o los griegos civilizados y los “bárbaros” persas. Otra interpretación es que la batalla representa la victoria de la razón sobre la fuerza animal brutal. Miguel Ángel representa a los combatientes usando rocas para luchar. Ceneo, el famoso lapita, es invulnerable a las armas, por lo que los centauros lo aplastan con rocas y ramas de árboles.
Las figuras de la escultura son fluidas y vivas. Están tallados en complicadas posiciones superpuestas y en pugna. Cada figura es individual, incluso hasta en los rasgos y expresiones faciales. Evidentemente, cada pose ha sido considerada y diseñada por Miguel Ángel por separado. La posición dinámica de cada personaje le da a la escultura un estado de ánimo vigoroso, lleno de actividad y energía. Hay un tono caótico y frenético cuando los combatientes luchan juntos en la batalla. Cada individuo está tan bien desarrollado que es casi posible imaginar que el resto de la forma está intacta aunque invisible dentro de la estructura de mármol.
La definición y el detalle de la musculatura junto con el movimiento de cada luchador muestran el dominio de Miguel Ángel de la forma humana incluso a esta temprana edad. Miguel Ángel tenía un gran amor por el cuerpo humano, y la mayoría de las figuras están representadas solo de cintura para arriba. Esto ha oscurecido la identidad de los luchadores centauros, y solo uno es claramente identificable. Se le ve en la parte inferior, en el centro, donde su pierna y pezuña se ven extendidas entre los pies del individuo que está de pie sobre él. Miguel Ángel ha logrado la apariencia de profundidad de la escultura al contrastar áreas de sombra con figuras muy pulidas.
