Sankt Matthäus war das einzige, das begonnen wurde, und das Projekt wurde Anfang 1506 aufgegeben, als Michelangelo nach Rom gerufen wurde. Heute ist es zusammen mit anderen Werken des Künstlers in der Galleria dell'Accademia in Florenz zu sehen. Michelangelo di Lodovico Buonarroti Simoniis (1475-1564) war einer der berühmtesten Künstler und Bildhauer des 16. Jahrhunderts und sein Werk war sowohl zu Lebzeiten als auch nach seinem Tod von herausragender Bedeutung. Als sein berühmtestes Werk gilt allgemein die Decke der Sixtinischen Kapelle im Vatikan, die jedes Jahr unzählige Besucher anzieht. Michelangelo sah sich jedoch eher als Bildhauer denn als Maler. Die berühmtesten seiner Skulpturen sind die Pieta, die im Petersdom in Rom zu sehen ist, und David, der wie Matthäus in der Galleria dell'Accademia zu sehen ist. Er war erst einundzwanzig Jahre alt, als er mit der Arbeit an David begann, und während er dieses Meisterwerk schuf, muss er den Auftrag für die zwölf Marmorapostel für den Dom von Florenz erhalten haben.
Die Apostel sind die Bezeichnung für zwölf Jünger Christi, die nach christlichem Glauben von ihm ausgebildet wurden, um seine Botschaft nach seinem Tod zu verbreiten. Über das Leben des Heiligen Matthäus ist nicht viel bekannt. Es wird angenommen, dass er aus Galiläa stammte und als Steuereintreiber arbeitete, bis er von Christus aufgefordert wurde, ihm zu folgen. Er ist vor allem als Verfasser des ersten Evangeliums bekannt, und vielleicht entschied sich Michelangelo aus diesem Grund, seine Gruppe von Aposteln mit ihm zu gründen. Die Zwölf Apostel wurden 1603 in Auftrag gegeben, aber erst zwanzig Monate später begann Michelangelo mit der Arbeit an Matthäus. Möglicherweise hat er Zeichnungen für alle zwölf Skulpturen angefertigt, aber nur eine davon ist erhalten. Nach einigen Monaten der Arbeit an der Skulptur des heiligen Matthäus nahm die Figur Gestalt an, als würde sie sich abmühen, aus dem Marmor herauszukommen. Der Bewegungseffekt, der der Skulptur innewohnt, macht sie in der Pose ganz anders als David.
Während man wahrscheinlich hoffte, dass ein solcher Auftrag Michelangelo für einige Zeit in Florenz halten würde, während er an diesen Statuen arbeitete, blieb die Arbeit unvollendet. 1506 erhielt Michelangelo von Papst Julius II. den Auftrag, vierzig Statuen für sein Grab zu formen. Er verließ Florenz mit seinen zwölf Aposteln kaum begonnen. Heute faszinieren Sankt Matthäus und andere unvollendete Werke wie The Slaves Kunsthistoriker und Studenten in der Hoffnung, dass sie einen Einblick in die Technik des großen Meisters geben. Wie genau Michelangelo geschnitzt hat, ist geheim. Er mochte es nicht, wenn ihn jemand bei der Arbeit beobachtete und sagte, sie machten ihn nervös. Sein Freund und Biograf Giorgio Vasari erzählte eine Geschichte, wie er eines Nachts ankam und Michelangelo bei Kerzenlicht arbeiten sah, aber als er ihn sah, löschte er schnell die Flammen und tauchte den Raum in Dunkelheit. Er fand das amüsant, aber für viele andere ist das mangelnde Wissen über Michelangelos Technik frustrierend.
Unvollendete Stücke wie Matthäus werfen jedoch ebenso viele Fragen auf, wie sie Antworten liefern. Die Figur des hl. Matthäus scheint aus dem Stein hervorzutreten und wirkt eher wie ein Relief als wie eine David-ähnliche Statue. Es ist möglich, dass Michelangelo in einem anderen Stil schnitzte und dass die unfertige, reliefartige Natur der Skulptur beabsichtigt war. Aber es kann sein, dass dies Teil seiner mysteriösen Methode war, und wenn er es vollendet hätte, hätte es ein Werk hervorgebracht, das so bewundert wird wie David oder die Pieta. Wenn sie fertiggestellt worden wären, wären der heilige Matthäus und die anderen Apostel mit dem Rücken zu den Wänden platziert worden, sodass niemand sie wahrscheinlich sehen würde, es ist möglich, dass Michelangelo es vorgezogen hat, sich zunächst auf die Teile zu konzentrieren, die allgemein sichtbar wären.
Als einer der großen Künstler der Renaissance hat Michelangelo viele Maler und Bildhauer über Generationen hinweg inspiriert. Der Einfluss von Matthäus und seinen anderen unvollendeten Stücken ist am deutlichsten bei dem Bildhauer Auguste Rodin aus dem 19. Jahrhundert zu erkennen , der sich auch der Wirkung eines unvollendeten Marmorblocks bediente. Was Michelangelo selbst von der unvollendeten Skulptur des heiligen Matthäus hielt, ist unbekannt, aber er schrieb ein Sonett, in dem er beklagte, wie schwer es sei, eine Figur in Perfektion aus dem Marmorblock zu zeichnen, in dem sie untergebracht war. Bezog er sich auf die Arbeiten, für die er keine Zeit hatte, um die Standards zu erfüllen, zu denen er sich getrieben hatte? Es scheint durchaus möglich.
