Die Anfänge von San Giovanni dei Fiorentini lassen sich bis in die Mitte des 15. Jahrhunderts zurückverfolgen und gehen auf die Gründung einer Firma zurück, die von einigen der vielen florentinischen Bankiers und Künstler gegründet wurde, die Rom zu ihrer Heimat gemacht hatten. Damals wüteten Pestepidemien und Schweißpest in der Stadt. Um Wege zu finden, ihren florentinischen Expatriates zu helfen, traf sich das Unternehmen regelmäßig in verschiedenen Kirchen im Zentrum von Rom. Angesichts der Gelegenheit, in einer neu gebauten Straße, der Via Guilia, eine eigene Kirche zu errichten, entschieden sie sich, sie zu nutzen.
Ein Wettbewerb für die Gestaltung des Gebäudes erregte viel Aufsehen. Architektur war kein eigenständiger Beruf, und viele Menschen verbanden ihre Praxis mit der Arbeit als Künstler. Sansovino, einer dieser Männer, erhielt den Auftrag, aber seine Pläne scheiterten buchstäblich am Flussufer, wo die neue Kirche gebaut werden sollte. Bis 1521 hatte er aufgegeben. Es dauerte weitere zwei Jahre, bis die Arbeiten wieder aufgenommen wurden, diesmal auf Veranlassung von Papst Clemens VII. Als gebürtiger Florentiner ernannte er Antonio da Sangallo den Jüngeren zum Leiter des Projekts. Es war eine weise Ernennung. Mit seiner Erfahrung sowohl als Architekt als auch als Militäringenieur konnte Sangallo ohne weitere Schwierigkeiten die Grundlagen legen.
Meuterei und Schisma
Leider kam der Fortschritt erneut zum Stillstand, als 1527 die Truppen Karls V., des Heiligen Römischen Kaisers, meuterten. Obwohl Papst Clemens VII. zunächst entkam, musste er sich ergeben und schließlich das Bistum Utrecht an die Habsburger abtreten. Noch wichtiger ist, dass die Verlegenheit der Affäre einer der Gründe war, warum Klemens VII. sich standhaft weigerte, die Scheidung des englischen Königs Heinrich VIII. von der Tante Karls V., Katharina von Aragon, zu genehmigen. Dies führte direkt zum Schisma Englands mit der römisch-katholischen Kirche. Die teilweise gebaute Kirche am Ende der Via Giulia mag angesichts all der politischen und religiösen Machenschaften des Heiligen Römischen Kaisers, des Papstes und eines Königs von England als Kleinigkeit erscheinen, aber ihre Bedeutung war in den Augen Roms ungebrochen Gesellschaft florentinischer Künstler und Bankiers. 1534 wurde die Arbeit unter Sangallo wieder aufgenommen und dauerte bis zu seinem Tod zwölf Jahre später. Trotzdem war noch kein Stein oder Backstein der Kirche selbst verlegt worden.
Michelangelo und kein Geld
1559, während der Pause nach Sangallos Tod, fertigte der Künstler und Architekt Michelangelo Buonarroti fünf Entwürfe für das Gebäude an. Unterstützt von seinem Bildhauerschüler Tiberio Calcagni basierte er jeweils auf dem klassischen griechischen Kreuzplan. Der Mangel an Finanzierung behinderte jedoch den Fortschritt, und keiner der Entwürfe wurde jemals realisiert.
Endlich: Eine Kirche wird gebaut
Erst 1584 wurden die Arbeiten unter Giacomo della Porta, einem erfahrenen Architekten und Bildhauer, der auch am Petersdom gearbeitet hatte, wieder aufgenommen. Carlo Maderno ersetzte ihn 1602, hatte aber, wie einige seiner Vorgänger, Schwierigkeiten damit, die Erwartungen an das Erscheinungsbild des Gebäudes mit dem verfügbaren Geld in Einklang zu bringen, um es zu finanzieren. 1620 war das nach dem Vorbild eines lateinischen Kreuzes erbaute Gebäude jedoch mehr oder weniger fertig. Die Arbeit an seinem Heiligtum wurde viele Jahre lang unter verschiedenen Architekten fortgesetzt und hauptsächlich von einer einheimischen Familie gesponsert, die große Summen dafür gab, dass sie ihre eigenen Gedenktafeln an den Innenwänden der Kirche anbrachte. Schließlich wurde 1738, fast dreihundert Jahre nach dem ersten Entwurf der Kirche, die Eingangsfassade aus elegantem weißem Kalkstein fertiggestellt. Das Ergebnis ist eine der größten und auffälligsten Auswandererkirchen in Rom.
