Die aus einem einzigen Marmorblock geschnitzte Skulptur, die die Jungfrau Maria darstellt, die über den Leib Christi trauert, hat eine Höhe von 74 Zoll. 1552 begonnen und 1553 abgebrochen, kehrte Michelangelo 1555 zur Rondini Pieta zurück, und obwohl er das Werk nie abschließen würde, arbeitete er bis zu seinem Tod weiter daran. Elemente des ursprünglichen Designs sind in Christi rechtem Arm, der nicht mehr an seinem Körper befestigt ist, und in Christi Beinen zu sehen. Der Rest der Skulptur würde sich während des Lebens des Künstlers weiterentwickeln. Eine Pieta ist eine Reflexion über das Thema der Jungfrau Maria, die über dem Leib Christi trauert, normalerweise eine Skulptur, und Michelangelo hat im Laufe seiner Karriere an mehreren gearbeitet. Die Rondanini Pieta steht in scharfem Kontrast zu seinen frühen Werken, die idealisierte, robuste Darstellungen von Christus und der Jungfrau Maria im Renaissancestil enthielten.
Michelangelos Arbeit an der Pietà Rondanini in den letzten Phasen seines Lebens vermittelt Michelangelos Sinn für seine eigene Sterblichkeit in den zerbrechlichen, dünnen, länglichen Darstellungen von Christus und Maria. Während er an der Skulptur arbeitete, nahm Michelangelo Änderungen vor, die die beiden Figuren näher zusammenbrachten. Er änderte die Richtung von Marias Gesicht und veränderte die Position von Christus, so dass er fast aus Maria herauszutreten scheint und die beiden Figuren fast eins erscheinen, was die Verbindung zwischen Mutter und Sohn betont. Tatsächlich fuhr Michelangelo fort, den Leib Christi zu schnitzen, bis er an dem Stein arbeitete, der ursprünglich die Jungfrau Maria darstellte. Auf diese Weise wird Christus buchstäblich aus ihrem Körper geschnitzt.
Da Michelangelo im Alter von nur sechs Jahren seine eigene Mutter verlor, war dieses Thema der engen Bindung zwischen Mutter und Sohn für den Künstler ein zutiefst persönliches. Die Beziehung zwischen Maria, der Mutter, und Christus, ihrem Sohn, gewinnt durch die verschiedenen Winkel der Skulptur an zusätzlicher Tiefe. Von der Seite betrachtet scheint die Christusfigur die Jungfrau Maria auf seinem Rücken zu stützen, als ob sie auf ihm drapiert wäre und er sie in ihrer Trauer unterstützt. Von hinten betrachtet scheinen die beiden Figuren zu einer Einheit zu verschmelzen. Michelangelo arbeitete gegen Ende seines Lebens an mehreren Pietas, da er sich mehr mit seiner eigenen Sterblichkeit und Spiritualität zu beschäftigen schien. Die Rondanini Pieta ist einzigartig in ihrem Stil, der eher typisch für gotische oder sogar moderne abstrakte Darstellungen ist.
Vielleicht aus diesen Gründen und der Tatsache, dass die Skulptur unvollendet war, wechselte sie viele Male den Besitzer und wurde jahrhundertelang weitgehend ignoriert, bis die Stadt Mailand das Stück in den 1950er Jahren kaufte und ausstellte. Michelangelos letzte Skulptur wird jetzt im Museum der Rondanini Pietà des Schlosses Sforza in Mailand ausgestellt, einem Museum, das ausschließlich diesem einzigartigen Kunstwerk gewidmet ist. Obwohl Michelangelo als Maler gelobt wurde, insbesondere für seine Fresken an der Decke der Sixtinischen Kapelle, betrachtete er sich in erster Linie als Bildhauer. Aufgrund der Krankheit seiner Mutter und des anschließenden Todes, als Michelangelo noch ein kleines Kind war, wurde er zu einer Steinmetzfamilie geschickt. Diese frühen Jahre in der Gesellschaft der Steinmetze hatten einen so großen Einfluss auf Michelangelo, dass er später davon berichtete: „Ich habe Meißel und Hämmer mit meiner Ammenmilch eingesaugt.“
Hier entwickelte er auch seine Liebe zum Stein und insbesondere zum Marmor. Als Bildhauer war Michelangelo unglaublich wählerisch in Bezug auf den Marmor, aus dem er arbeitete, und unternahm zahlreiche Reisen zu den berühmten Marmorbrüchen in der Stadt Carrera, um den besten Stein für seine Skulpturen auszuwählen. Seine Bewunderung für das Material war so groß, dass er mit den Worten zitiert wird: "In jedem Steinblock befindet sich eine Statue, und es ist die Aufgabe des Bildhauers, sie zu entdecken."
Michelangelo wurde als Bildhauer nicht nur durch seine Erfahrung aus dem Leben mit der Familie der Steinmetze beeinflusst, sondern auch durch sein Studium an der Schule von Lorenzo de' Medici bei dem berühmten Bildhauer Bertoldo di Giovanni, der selbst ein Schüler von Donatello war. Noch in seinen Zwanzigern schuf Michelangelo, der bereits als einer der besten Künstler seiner Zeit gilt, eines der größten und kultigsten Meisterwerke der Kunst, seine David-Statue. Der unmittelbare Erfolg der Skulptur machte Michelangelo zum größten Bildhauer der Renaissance, wohl zum größten Bildhauer aller Zeiten.
