In dem Teil der Arbeit, der produziert wurde, sind zwei Engel zu sehen, die ein Buch betrachten, das von der Jungfrau Maria offen gehalten wird. Auf eine bestimmte Passage in diesem Buch weist Jesus Christus hin, obwohl nicht sicher bekannt ist, worum es in dieser Passage geht. Es wird normalerweise vorgeschlagen, dass es auf die Zukunft Christi anspielen könnte, insbesondere auf sein Leiden und seinen Tod. Das etwa 105 cm mal 77 cm große Gemälde in Tempera auf Holz erhielt Mitte des 19. Jahrhunderts den Namen „Madonna von Manchester“, als es ein wesentlicher Bestandteil der kolossalen Kunstschätze-Ausstellung von 1857 war.
Diese Veranstaltung gehörte zu einer Reihe von Kunstausstellungen, die anlässlich der Erlangung des Stadtstatus von Manchester im Jahr 1853 veranstaltet wurden. Sie umfasste über 16.000 Werke und ist nach wie vor konkurrenzlos die größte derartige Ausstellung, die jemals im Vereinigten Königreich stattfand. Die Madonna von Manchester gehörte zu den Gemälden, die zu dieser Zeit bekannt wurden, obwohl ihre Zuschreibung an Michelangelo bis ins 20. Jahrhundert weithin umstritten war. Michelangelos Tafelbilder sind selten, von denen nur drei bekannt sind. Es entstand während der ersten Aufenthalte des Künstlers in Rom, wobei der Grund für seine Nichtfertigstellung bis heute ungeklärt ist.
Die Madonna von Manchester folgt der Konvention der Renaissance, indem sie sich auf eine Tradition stützt – die nicht durch biblische Beweise gestützt wird – dass Johannes der Täufer Jesus und Maria begegnete, als Christus noch ein Säugling war. Die Jugend des Kindes wird durch die Tatsache unterstrichen, dass Marys Brust freigelegt ist, was darauf hindeutet, dass sie ihn gefüttert hatte, kurz bevor John am Tatort eintraf. Auch dieses Thema begegnet uns häufig in ähnlichen Gemälden. Michelangelo dachte oft wie ein Bildhauer, auch wenn er zweidimensional arbeitete, was erklärt, dass die Anordnung der menschlichen Figuren der Manchester-Madonna an einen Fries erinnert.
Der Ansatz in diesem Gemälde erinnert uns an die späteren akademischen Maler, zu denen Jean-Léon Gérôme, Lawrence Alma Tadema und William Bouguereau gehörten. Das sieht man auch im Hintergrund: Michelangelo interessierte sich nicht sonderlich für die Details von Landschaften und fügte einfach einen weiten Himmel hinzu. Die Flügel der sichtbaren Engel sind weniger kunstvoll verziert als in vielen religiösen Gemälden, ebenso wie der Thron, der oft in ähnlichen Altarbildern zu sehen ist. Die Kraft des Stücks liegt allein in seiner Geschichte, insbesondere in der Tatsache, dass Maria versucht, das Buch vor Jesus zu verbergen – was die Theorie unterstützt, dass es seinen Prozess und seine Kreuzigung vorhersagt.
