Die Familie Medici war während Michelangelos Karriere in Italien außergewöhnlich mächtig , und sie war auch leidenschaftlich an Kunst und Architektur interessiert. Sie wollten in und um die feinste italienische Kunst herum gesehen werden und suchten proaktiv nach den wichtigsten Vertretern dieser Kunst für ihre eigenen Projekte. Daher war es eine große Ehre, einen Auftrag für sie zu erhalten, aber tatsächlich ein Grabmal für sie zu entwerfen, war noch eine Stufe höher. Zu diesem Zeitpunkt seiner Karriere gewann Michelangelo jedoch an Selbstvertrauen und war nie besorgt über diese Anfrage, sondern sah vielmehr die unglaubliche Gelegenheit, seiner Karriere einen weiteren Stempel aufzudrücken und seinen Ruf und seine Verbindungen noch weiter auszubauen. Die meisten hielten ihn zu diesem Zeitpunkt für den besten Bildhauer der Geschichte.
Es war Papst Leo X. (1513-23), der 1520 den Auftrag erteilte, und die Arbeiten sollten etwa vier Jahre später beginnen. Zu diesem Zeitpunkt gab es eine Reihe bemerkenswerter Gräber, die an einem herausragenden Ort zusammengebracht werden konnten, der ihrem Status würdig war, und das war die Absicht hinter dem Auftrag. Der Papst wollte, dass sein Bruder Giuliano, sein Neffe Lorenzo und eine Reihe anderer Persönlichkeiten im selben Gebäude zusammengeführt werden. Einige wurden derzeit in der Alten Sakristei von San Lorenzo festgehalten. Michelangelo selbst hat tatsächlich an der Neuen Sakristei gearbeitet. In einer Zeit, in der Kriege ebenso üblich waren wie politische Schädelgräber, war der Tod bedeutender Persönlichkeiten relativ häufig, und so musste man sich schon zu Lebzeiten überlegen, wie sie zu einem späteren Zeitpunkt beerdigt werden sollten. Viele waren an den Plänen für ihre eigenen Gräber beteiligt und sahen darin eine Gelegenheit, die Ansichten anderer über sie zu beeinflussen, selbst nachdem sie gestorben waren.
Es ist wahrscheinlich, dass der Bildhauer dieses Projekt sehr genossen hat, aufgrund der Freiheit, die ihm der Papst gewährte. Michelangelo war ein starker Charakter, der nur sehr wenige Menschen respektierte und es nie gut fand, in künstlerischen Angelegenheiten beraten zu werden, insbesondere von denen, die selbst keine Künstler waren. Vielleicht hat der Papst das verstanden und beschlossen, diesem kreativen Mann zu erlauben, in die von ihm gewünschte Richtung zu gehen, solange einige wichtige Ambitionen erfüllt werden. Dieser Mangel an Eingriffen hat möglicherweise auch dazu beigetragen, dass das Projekt relativ effizient abgeschlossen werden konnte, da andere Elemente, an denen er arbeitete, mehrere Neugestaltungen und Änderungen aufgrund politischer Probleme oder anderer Faktoren außerhalb seiner Kontrolle beinhalteten. Die ursprünglichen Pläne sind noch vorhanden und haben Kunsthistorikern geholfen, das Projekt von Anfang bis Ende zusammenzusetzen.
