Obwohl er sich zunächst als Bildhauer betrachtete, wurde Michelangelo in Florenz in der Werkstatt eines führenden Meisters, Domenico Ghirlandaio, zum Maler ausgebildet. Die Qual des heiligen Antonius ist eines der wenigen bekannten technischen Gemälde von Michelangelo, die noch existieren. Die technische Untersuchung durch Restauratoren war wirklich entscheidend für die Feststellung der Echtheit dieses Gemäldes. Die Untersuchung umfasste Röntgenstrahlen, die über die Oberfläche des Gemäldes hinausblickten, um zu sehen, was die Originalzeichnung unter dem Gemälde ist. Aus Michelangelos Biografien stammt das Thema des Gemäldes von einem Druck, den er zum Kopieren erhielt. Der Druck war ein Stich von „The Temptation of Saint Anthony“ von Martin Shnongaur.
Er fertigte jedoch keine exakte Kopie des Gemäldes an, sondern nahm einige kleine Änderungen am Design vor, insbesondere bei der Landschaft und dem Abstand zwischen den Dämonen. Dies sind Details, die nur aus dem Röntgenbild sichtbar sind. Diese Änderungen beweisen nur, dass es sich tatsächlich um Michelangelos Gemälde handelt und nicht nur um eine Nachahmung des Werks eines anderen. Das Thema des Gemäldes stammt aus dem Leben des Heiligen Antonius des Großen. Es wurde im vierten Jahrhundert von Athanasius von Alexandria geschrieben. Die Geschichte zeigt, wie der heilige Antonius eine Vision hatte, dass er in der Luft schwebte und dann von Dämonen angegriffen wurde, weil er ihren Versuchungen widerstehen konnte.
Der heilige Antonius ist an einem felsigen Ort erhöht, umgeben von Dämonen, die alle ein Grinsen im Gesicht haben. Die Felsen befinden sich in einem großen Gewässer mit Bergen im Hintergrund. Die Zähne der Dämonen sind detailliert bemalt, um zu zeigen, wie scharf sie sind. Eines der Dinge, die Michelangelo in dem Gemälde tat, ließ die Dämonen tierischer aussehen, indem er dem Fell des Dämons, der den Schläger am oberen Rand des Gemäldes schwingt, eine raue Textur verlieh. Auf der linken Seite, wenn dieser Dämon ein langnasiger Dämon mit einem schuppigen Bauch und einem stacheligen Rücken ist, der etwas hält, das wie ein lodernder Stock aussieht. Michelangelos Biographen Giorgio Vasari und Ascanio Condivi schrieben, dass er zum Fischmarkt ging und die Farben und Schuppen von Fischen untersuchte, um den dämonischen Kreaturen Authentizität zu verleihen.
Das Gemälde vermittelt ein Gefühl für das Chaos des Leidens des heiligen Antonius. Mit unglaublichen Details stellt Michelangelo scheinbar 9 Dämonen dar, die mit verschiedenen Arten von Klauen an dem Heiligen zerren, während er durch die Luft getragen wird. Es wurde darauf hingewiesen, dass die Tatsache, dass Anthony ein Heiliger war, bedeutete, dass er aufgrund seiner Heiligkeit mit den Flügeln eines Engels von Ort zu Ort reiste, aber an diesem Punkt versuchen Demos, ihn von seiner Entschlossenheit zu befreien, während er um sein Leben kämpft.
Wenn man die Dämonen betrachtet, haben sie alle einen Zweck, der auf dem Gemälde anschaulich dargestellt wird, ungeachtet der Tatsache, dass nicht alle von ihnen Flügel haben und sie alle unterschiedlich aussehen. Das weiße Gesicht des heiligen Antonius bleibt jedoch schmerzfrei und zeigt tiefe Empathie und Hoffnung, dass er sein Ziel erreichen wird. Ein Detail des Gemäldes, das dies zeigt, ist der heilige Antonius, der seinen Stock kaum mit drei Fingern festhält, während ein Dämon seine rechte Hand und den Stock hält. Gleichzeitig versucht ein anderer Dämon, seinen Heiligenschein zu entfernen, während der andere an seiner Robe zieht. Obwohl der heilige Antonius überlastet aussieht, schaut er nicht auf die Dämonen um ihn herum, sondern schaut in den Himmel.
