Im Tal von Elah sind Saul und die Israeliten bereit, sich den Philistern zu stellen – jede Armee lagert auf der gegenüberliegenden Seite des Tals und vierzig Tage und vierzig Nächte lang kommt ein riesiger Krieger in die Mitte und verspottet die Israeliten und bringt sie zum Schweigen. Ein frühreifer junger Hirte sieht ihre Angst und beschließt, gegen den Riesen zu kämpfen. Dies war der eigensinnige David, der zukünftige König von Israel, und der riesige Krieger der Philisterarmee, der ungestüme Goliath. Michelangelos Interpretation, die jetzt durch Jahrhunderte der Oxidation verschwommen ist, besitzt immer noch die leuchtenden Farben und die maßgebliche Symmetrie der Hochrenaissance. Seine Arbeit an der Kapellendecke, die sorgfältig mit einem kunstvollen, selbstgebauten Gerüst ausgeführt wurde, vermittelte einen neuen Fortschritt im religiösen und kulturellen Denken – seine Erhabenheit und Schönheit machten zeitlose Relevanz. Jede Szene: eine Vision in eine neue Zukunft.
In der kurzen Zeit, die Michelangelo brauchte, um diese bedeutsame Aufgabe zu erfüllen, fanden viele entscheidende Ereignisse auf der Welt statt. Auch Kolumbus hatte kürzlich Amerika entdeckt; das Zeitalter der Entdeckungen sollte beginnen, und Papst Julius II. wollte, dass Michelangelo die Geschichte der Genesis sowohl in der neuen als auch in der alten Welt verewigt. Räumlich und strukturell lösen sich die Szenen von irdischen Grenzen. In diesem Fresko (ein Name für eine Methode der Wandmalerei mit nassem Kalkputz) wird David über Goliath mitten im Geschehen gezeigt, kurz davor, ihm den Kopf abzuschlagen. Der Hirtenkönig hat auffallend leuchtende, blaue Hemdsärmel, die an den Himmel und damit an Gottes Willen erinnern.
Davids Gesichtsausdruck ist ruhig und wissend, sogar stoisch – als würde er eine methodische Aufgabe der Tapferkeit ausführen, die ihm das Schicksal auferlegt. Die Formen der Gesichter und Körper sind ebenso von der Bildhauertechnik bestimmt wie von lebendigen, fesselnden Farben. Anders als es das Buch Samuel vermuten lässt, wird Michelangelos Goliath sehr bewusst dargestellt; verzweifelt und panisch versuchte er, seinen Halt zu finden. Die Gegenüberstellung von Gewicht trägt zum Schrecken der Szene bei. Die mürrischen Männer der Philisterarmee schauen entsetzt von der linken Seite des Rahmens zu und versinken in den Schatten. Goliaths weiße und gelbe Ärmel wirken kleinlich und übermäßig raffiniert für einen Krieger von mythischen Ausmaßen. Seine Kleidung erinnert an einen Hofnarren, was mehr zum Kontrast der Größe und zu seiner Schande beiträgt.
